Az Elnöki Tanács 1963. évi 36. tv. rendeletével alapította. E rendelet hatályon kívül helyezte a Kossuth-díj alapításáról szóló 1948. évi XVIII. tv.-t, és rendelkezett a gazdaság, tudomány, termelőmunka, gyógyítás és oktatás-nevelés terén nyújtott teljesítmények elismeréséről. A Minisztertanács adományozta 1965-85 között, megosztva is. 1977-ig négy fokozata volt (nagydíj, I., II., III.) fokozata volt, 1978-tól csak kettő (nagydíj és I.). Nagydíjat egyszer sem adtak ki. Adományozása a Széchenyi-díj alapításával (1990) megszűnt.