Alapította az Elnöki Tanács az 1950. évi 27. sz. törvényerejű rendelettel (a Magyar Népköztársaság Kiváló Művésze). A szocialista kultúra fejlesztése terén kimagasló érdemeket szerzett művészek elismerésére adományozták. 1963-: a Minisztertanács adományozza színművészek, operaénekesek, rendezők, zeneszerzők, díszlet- és jelmeztervezők, festő- és szobrászművészek, film- és televíziós művészek számára. Utoljára 1990-ben osztották ki, átadásának időpontja április 4-e volt. Az 1991. évi XXXI. törvény hatályon kívül helyezte. Alapításától 369 fő kapta meg.1996-ban újraalapítva a 99/1996 (VII. 10.) kormányrendelettel. A kultúra területén végzett kiemelkedő művészi tevékenység (egyéni teljesítmény) elismerését célozz, magyar állampolgárok részére. Azok számára adományozható, akiket már kitüntettek a Magyar Köztársaság Érdemes Művésze díjjal (2007. márc. 15-ig az Érdemes Művész díjjal nem rendelkező, de legalább 20 éve magas szintű művészi tevékenységet folytató magyar állampolgárok is kaphatják), a díj adományozása között legalább 5 évnek kell eltelnie. A díjak posztumusz nem adományozhatók, évente 5 fő kaphatja.A díj összege a mindenkori Kossuth-díj 50%-ának felel meg (1999-ben 1350 e Ft).